Au cœur du massif du Piton de la Fournaise, à 2 250 mètres d’altitude, la Plaine des Sables est l’un des paysages les plus singuliers de La Réunion. Cette étendue désertique de scories rouges et noires, ceinte par les remparts du Pas des Sables et du Pas de Bellecombe, ressemble à s’y méprendre à un fragment de Mars échoué dans l’océan Indien. Tellement, qu’elle a servi de décor à plusieurs films et documentaires sur l’exploration planétaire.

Pourtant, malgré son apparence d’isolement total, la Plaine des Sables est étonnamment accessible. Voici les 4 façons de la découvrir.

1. La voiture : la route forestière du volcan

L’accès le plus simple est la route forestière du volcan (RD3), qui part de Bourg-Murat (Le Tampon) et grimpe progressivement vers le Pas de Bellecombe. À mi-parcours, vous franchissez le Pas des Sables, et le décor bascule en quelques mètres : adieu la végétation des Hauts, bonjour le désert minéral. La route descend dans la Plaine des Sables, traverse sur plusieurs kilomètres ce paysage lunaire, puis remonte vers le parking du Pas de Bellecombe, point de départ des randonnées vers le cratère.

Comptez environ 1h15 depuis Saint-Pierre. À noter : la route peut être fermée temporairement en cas d’éruption majeure ou de mauvaise visibilité. Vérifiez les conditions auprès du Parc National avant de partir.

2. La randonnée : traverser la Plaine des Sables à pied

La traversée à pied est une expérience à part. Trois itinéraires principaux :

• La traversée classique du parking du Pas des Sables au parking du Pas de Bellecombe, environ 2h à pied (5-6 km), sur le sentier balisé qui longe la route.
• L’itinéraire des marcheurs aguerris par le Piton Chisny et la Caverne Mussard, pour une boucle d’environ 4h.
• Le sentier d’accès au cratère du Piton de la Fournaise depuis le Pas de Bellecombe, après une traversée de la Plaine. Compter 5 à 6h aller-retour pour atteindre le cratère Dolomieu.

La marche est plus exigeante qu’il n’y paraît : altitude, sol meuble, soleil intense, vent fréquent. Prévoyez eau, chapeau et coupe-vent.

3. Le 4×4 et le VTT : la Plaine autrement

Plusieurs prestataires proposent des excursions en 4×4 jusqu’à la Plaine des Sables, souvent couplées à un lever de soleil au Pas de Bellecombe. C’est une bonne option pour les voyageurs qui ne souhaitent pas conduire eux-mêmes la route sinueuse, ou qui veulent un guide pour les commentaires.

Le VTT, et particulièrement le VTT électrique, gagne du terrain. Plusieurs opérateurs proposent des descentes depuis le Pas de Bellecombe, à travers la Plaine des Sables, dans des conditions impossibles à reproduire ailleurs.

4. Le survol en hélicoptère : la Plaine dans son contexte

L’hélicoptère révèle ce que ni la route ni la marche ne montrent : l’échelle réelle de la Plaine, sa position exacte par rapport au Piton de la Fournaise, et la mosaïque de coulées récentes qui l’entourent. Depuis le ciel, on comprend pourquoi ce désert existe : c’est une plaine cendrée, formée par les retombées pyroclastiques des éruptions successives, retenue par les remparts qui la ceignent.

Sur les circuits Run Hélico, la Plaine des Sables est intégrée à tous les vols qui incluent le volcan : Le Volcan (25 min), Le Complet (45 min) et Le Grandiose (55 min). En survolant la Plaine, votre pilote vous montre le contraste entre le rouge des scories, le noir des coulées récentes vers le Sud, et la blancheur des cendres près du cratère.

L’idéal : combiner sol et ciel

La Plaine des Sables vaut la double approche : la voiture ou la marche pour la sentir, prendre conscience de l’altitude et de l’aridité, et l’hélicoptère pour la voir entière, comprendre sa géographie et la relier au reste du Piton de la Fournaise et au Trou de Fer situé plus au nord.