Le cirque de Cilaos est le plus haut, le plus ensoleillé et probablement le plus complet des trois cirques de La Réunion. À 1 200 mètres d’altitude, dominé par le Piton des Neiges (3 070 m, point culminant de l’océan Indien), Cilaos cumule les statuts : station thermale historique, sous-préfecture, terre de vignerons et de brodeuses, terrain de jeu privilégié des randonneurs et des grimpeurs. Ses remparts comptent parmi les plus spectaculaires de l’île, et son climat plus sec offre un contraste saisissant avec la verdure de Salazie ou l’isolement de Mafate.

Voici les 4 façons de visiter Cilaos, classées par niveau d’engagement.

1. La voiture : la légendaire route aux 400 virages

L’accès à Cilaos est en lui-même une expérience. Depuis Saint-Louis, la RN5 serpente sur près de 35 kilomètres et compte plus de 400 virages selon les compteurs (on parle parfois de la « route aux 421 virages »). Elle traverse des tunnels creusés à flanc de remparts, longe des falaises vertigineuses, et offre régulièrement des panoramas à couper le souffle sur la vallée du Bras de Cilaos. Comptez environ 1h30 de route depuis Saint-Louis, à conduire à vitesse modérée.

Une fois arrivé au village de Cilaos, vous découvrez une cité de montagne unique en France : architecture créole, climat plus frais, ambiance villageoise. L’arrêt obligatoire : la Roche Merveilleuse, accessible en voiture ou à pied, qui offre un panorama complet sur tout le cirque.

2. La randonnée : Piton des Neiges, Bras Rouge, Col du Taïbit

Cilaos est le point de départ des plus belles randonnées de La Réunion. Trois itinéraires majeurs :

• Le Piton des Neiges : l’ascension du toit de l’océan Indien (3 070 m). Départ du Bloc, montée jusqu’au gîte de la Caverne Dufour pour passer la nuit, lever de soleil au sommet. Environ 8 à 10h aller-retour, niveau confirmé.
• La cascade de Bras Rouge : boucle de 3 à 4 heures, niveau intermédiaire, avec arrivée au pied d’une cascade aux teintes ocres rares dans l’île.
• Le Col du Taïbit : passage historique entre Cilaos et Mafate, 4h aller-retour, vue plongeante sur les deux cirques.

Pour les amateurs d’escalade, Cilaos est aussi l’un des sites majeurs de l’île, avec des voies sur les remparts qui attirent grimpeurs locaux et internationaux.

3. Le patrimoine, le terroir et le thermalisme

Cilaos ne se résume pas à ses paysages. C’est un cirque vivant, avec une identité culturelle forte :

• Les eaux thermales : exploitées depuis le XIXᵉ siècle, accessibles aujourd’hui dans l’établissement thermal de la ville.
• Le vin de Cilaos : AOC unique en France tropicale, produite sur les coteaux du cirque. Visites de chais et dégustations possibles.
• La broderie de Cilaos : inscrite au patrimoine immatériel, transmise depuis le XIXᵉ siècle. La Maison de la Broderie propose démonstrations et boutique.
• Les lentilles de Cilaos : IGP, produites sur les hauteurs, ingrédient incontournable de la cuisine créole locale.

Une journée passée à Cilaos sans goûter au vin local et aux lentilles n’est pas vraiment une journée à Cilaos.

4. Le survol en hélicoptère : Cilaos dans sa totalité

Si la voiture vous mène au cœur du cirque, seul l’hélicoptère vous permet d’embrasser Cilaos dans son ensemble. Le survol révèle ce que le relief cache depuis le sol : la verticalité des remparts (jusqu’à 1 500 mètres de dénivelé), l’éventail des îlets, les sentiers qui relient Cilaos à Mafate par le Col du Taïbit, et l’imposante silhouette du Piton des Neiges qui domine toute la scène.

Au départ de Pierrefonds, l’hélicoptère remonte le Bras de la Plaine, traverse la route aux 400 virages vue d’en haut, puis pénètre dans le cirque par le sud. Votre pilote vous commente les remparts, les villages, le tracé des sentiers et l’histoire du cirque, qui fut longtemps un refuge pour les esclaves marrons. C’est une vue d’ensemble que personne n’obtient depuis le sol, et c’est ce qui rend le survol indispensable en complément d’une visite au sol.

Cilaos, Mafate, Salazie : pourquoi survoler les trois en une fois

Les trois cirques sont indissociables. Ils se touchent, partagent les mêmes remparts, et ne prennent leur véritable signification que vus ensemble. C’est pourquoi notre circuit Les Trois Cirques (35 minutes) est la formule idéale pour comprendre la géographie unique de l’île intense. Pour une découverte plus ciblée sur Cilaos, le circuit dédié au cirque de Cilaos (15 minutes) reste l’option la plus accessible.

Pour une vue encore plus complète, incluant le Trou de Fer et le Piton de la Fournaise, optez pour Le Complet (45 min) ou Le Grandiose (55 min), qui survolent également Mafate, Salazie et l’ensemble des sites majeurs de La Réunion.

Prêt à découvrir le cirque thermal de La Réunion vu du ciel ?