Au cœur de l’île de La Réunion, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, le cirque de Mafate est unique en son genre : c’est le seul cirque habité de France entièrement inaccessible par la route. Pas de voiture, pas de bus, pas de scooter, uniquement la marche, l’hélicoptère qui ravitaille les îlets et, plus rarement, les mules. Ce sont près de 800 habitants qui vivent dans une dizaine de hameaux suspendus, à plus de 1 000 mètres d’altitude, dans un décor digne d’un autre temps.

Pour le voyageur, cette inaccessibilité est ce qui rend Mafate si spécial. Mais elle pose une question pratique : comment visiter Mafate sans y résider ? Voici les 4 façons de découvrir ce trésor préservé de l’île intense.

1. La grande randonnée : Mafate en 2 à 5 jours

C’est la voie royale pour vivre Mafate de l’intérieur. Le cirque est traversé par les deux principaux GR de l’île : le GR R2 (traversée intégrale de l’île, du nord au sud) et le GR R3 (tour de Mafate). Ces sentiers vous font passer d’îlet en îlet, La Nouvelle, Marla, Roche Plate, Cayenne, Grand Place, Aurère, Îlet à Bourse, et permettent de dormir dans les gîtes tenus par les Mafatais.

L’expérience est immersive : marche dans la forêt primaire, rencontres avec les habitants, repas créoles partagés autour du rougail, étoiles incroyables loin de toute pollution lumineuse. Comptez 4 à 6 heures de marche par jour, sur des sentiers parfois exigeants. Niveau intermédiaire à confirmé selon l’itinéraire. Réservation des gîtes en amont impérative, surtout en haute saison.

2. La randonnée à la journée : entrer et sortir le même jour

Pas le temps pour plusieurs jours ? Plusieurs accès permettent de découvrir un bout de Mafate en une seule journée, au prix d’un sacré effort.

• Depuis le Col des Bœufs (côté Salazie) : descente jusqu’à La Nouvelle en 1h30, puis remontée, soit environ 4 à 5h de marche aller-retour.
• Depuis le Maïdo (côté ouest) : descente jusqu’à Roche Plate par la Brèche, niveau soutenu, journée complète.
• Depuis Sans Souci (Rivière des Galets) : entrée par Cayenne ou Deux Bras, plus sauvage et engagée.

Important : ces randonnées sont à la journée si vous êtes en bonne condition physique. Sinon, prévoyez une nuit dans un îlet pour récupérer.

3. Les points de vue extérieurs : voir Mafate sans y entrer

Mafate se contemple aussi depuis ses bordures, pour ceux qui ne souhaitent pas marcher dans le cirque. Trois points de vue valent le détour :

• Le Maïdo (côté ouest, 2 200 m) : le belvédère le plus célèbre. Au lever du soleil, vue plongeante sur tout Mafate. Accessible en voiture jusqu’au sommet.
• Le Cap Noir et la Roche Verre Bouteille (au-dessus de Dos d’Âne) : panorama exceptionnel, 30 min de marche depuis le parking.
• Le Col des Bœufs et le Col du Taïbit (côté Cilaos et Salazie) : vue rapprochée sur les îlets côté est, accessible en voiture jusqu’aux cols.

L’avantage : on accède en voiture, on contemple, on repart. L’inconvénient : on voit Mafate, on ne le vit pas.

4. Le survol en hélicoptère : Mafate dans son ensemble

L’hélicoptère est la seule façon de voir l’intégralité du cirque de Mafate en une fois. À noter : pour des raisons de protection du Parc National, aucun atterrissage touristique n’est autorisé dans Mafate. Les hélicoptères qui se posent dans les îlets sont uniquement ceux qui ravitaillent les habitants, qui assurent des chantiers ou des missions de sécurité. Ce que Run Hélico vous propose, c’est donc le survol : la vue d’ensemble, panoramique, sans effort.

En quelques minutes, vous passez au-dessus des îlets perchés, des ravines vertigineuses, des forêts primaires et des remparts spectaculaires qui ferment le cirque. Votre pilote commente chaque îlet, raconte l’histoire des Mafatais, montre les sentiers qui relient les hameaux. Vous comprenez d’un seul regard ce que les randonneurs mettent plusieurs jours à parcourir.

• Le circuit idéal : Les Trois Cirques (35 minutes), qui survole Mafate, Cilaos et Salazie. Pour une vue plus complète incluant le Trou de Fer et le Piton de la Fournaise, optez pour Le Complet (45 minutes) ou Le Grandiose (55 minutes).

La meilleure approche pour beaucoup de voyageurs : combiner le survol en hélicoptère en début de séjour pour avoir la vue d’ensemble, puis prévoir une randonnée d’une journée dans Mafate pour vivre le cirque de l’intérieur. Les deux expériences se complètent parfaitement.

Prêt à découvrir Mafate vu du ciel ? Réservez votre vol avec Run Hélico depuis l’aéroport de Pierrefonds (Saint-Pierre).

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